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宁夏城的春天,并不明显。

朔风依然如刀,卷着沙砾抽打着营房的土墙。

西大营的操练场上,呵气成霜,马蹄踏碎冻土,刀锋破开寒风。

陈石头、乌尔塔、王二狗、李铁柱、巴图,这五个从灵武血火中淬炼出的少年,正经历着远比破庙厮杀更严酷的磨砺。

征西军的操练,名不虚传。

麻贵治军,以“狠、快、韧”着称。

天未亮透,冰冷的号角已撕裂黎明。骑术,是纵马在布满了陷蹄坑、拒马桩的复杂地形中疾驰、腾跃、控缰,稍有失误便是人仰马翻,鼻青脸肿是常事。

箭术,需在疾驰的马背上,顶着刺骨寒风,射中百步外随风摇曳的草靶,手指冻得失去知觉,也要一遍遍拉开硬弓。

刀术,更是实打实的对练,披着沉重的训练甲,用包了厚布的木刀互相劈砍,直到筋疲力尽,浑身淤青。

燧发枪的使用与保养,更是重中之重,在沙尘弥漫的校场练习快速装填、瞄准、击发,力求在颠簸的马背上也能保持精准。

夜间,还要学习辨识星图、寻找水源、沙漠戈壁生存技巧……

日子,就是在汗水、血水和咬牙坚持中一天天熬过。

定西伯麻贵的身影,偶尔会出现在校场的高台上。

他沉默地观察着,目光锐利如鹰。

陈石头等人能感觉到那目光的压力,更激起了骨子里的倔强。

他们明白,想要成为真正的征西铁骑,跟上那些老兵悍卒的马蹄,就必须付出十倍的努力。

乌尔塔和巴图,凭借女真人与生俱来的骑射天赋,在骑术和箭术上很快崭露头角,

陈石头则对燧发枪的运用展现出惊人的悟性,沉稳冷静。

王二狗和李铁柱韧性十足,刀法日益狠辣。

五人相互扶持,硬是在这个严冬里,将新兵特有的青涩,一点点磨成了征西军特有的锋芒……

当塞外的寒风终于带上了一丝不易察觉的暖意,黄河的冰面开始发出细微的开裂声时,西大营的气氛骤然紧张起来。

频繁的军令调动,精锐骑兵的集结,粮秣军械的加紧输送,无不预示着——开春的雷霆,即将降临……

总兵府节堂内,巨大的西北舆图前,麻贵的手指重重地戳在“苦峪”二字上。

“时机已到!叶尔羌人以为寒冬方过,正是懈怠之时。我大明偏要在这青黄不接之际,给他当头一棒!”

军事目标制定,苦峪城……

拔除摧毁这颗窥伺哈密、威胁河西走廊侧翼的毒牙,彻底扫清叶儿羌汗国东顾之忧。

而兵力部署只有两千精骑。

一人双马,轻装简从,携带十日干粮。

燧发枪兵三百,弓弩手七百,重甲破阵铁骑一千……

陈石头五人,凭借严冬苦练出的本事,赫然在出征名单之列,

陈石头被编入燧发枪队,还需携带着攻城利器,虎蹲炮,作为突击破门的力量。

王二狗和李铁柱进入了弓弩手的编队……

乌尔塔和巴图被临时抽调到重甲队伍,这里面有两三百人都是他们东北老乡。

三月朔,寅时三刻。

宁夏城西门悄无声息地开启。

没有鼓角,没有旌旗招展,两千精骑如同融入夜色的幽灵,在沉沉夜幕的掩护下,卷起一道无声的铁流,向西疾驰。

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